Le philosophe, auteur de plusieurs dizaines d’ouvrages, dont notamment Hermès (cinq tomes), le Contrat naturel, Petite Poucette et le Gaucher boiteux, figures de la pensée, est décédé samedi 1er juin, à l’âge de 88 ans. « Il est mort très paisiblement, à 19 heures, entouré de sa famille », a déclaré Sophie Bancquart, des éditions du Pommier.

Michel Serres restera une figure haute en couleur de l’intellectuel qui prend ses responsabilités en tant qu’« auteur », dont il aimait à rappeler l’étymologie latine « auctoritas », dont la racine se rattache au même groupe que « augere », qui signifie augmenter. Il voulait être cet « auteur », autorité morale qui repose sur le savoir, sur son ouverture de vue et sur la qualité qu’il a à les transmettre en ne s’appuyant pas sur un rapport de domination ou hiérarchique. Un maître qui aide à penser par soi-même et non qui impose un prêt-à-penser.

Michel Serres voulait être un philosophe encyclopédiste. Penseur public et auteur prolifique, le chercheur créatif, bon vivant et honnête homme enraciné dans sa terre natale gasconne était un bel esprit aussi bien à l’écrit qu’à l’oral. Pour le plus grand plaisir de son lectorat et encore davantage de son auditoire. Et tant pis si parfois il se laissait emporter par cette envie de communiquer et de séduire, communicative à tous qui plus est  ! La géométrie, l’alimentation, le sport, l’éducation, les usages du numérique, l’art grec, la philosophie, la littérature, etc., aucun sujet d’actualité, aucune domaine de connaissance ne lui était étranger tant il voulait naviguer partout, aller vers de nouveaux horizons à la découverte de nouvelles contrées afin de partager ce monde en commun.

Sa filiation de navigateur lui permet de quitter son port d’attache

Né le 1er septembre 1930 à Agen (Lot-et-Garonne), fils de marinier, élevé dans la religion catholique, Michel Serres entre à l’École navale de Brest en 1949. Il veut voyager sur des flots nouveaux. Il voit large et loin, mais toujours cultivant ses repères et ses racines. Certainement la combinaison de ses origines agenaises, où la mêlée rugbystique lui aura appris à garder les pieds sur terre, et de sa filiation de navigateur, qui lui a montré comment quitter son port d’attache. Il a forgé ainsi une solide velléité à aller à la découverte d’ailleurs et à la rencontre des autres. Cet ailleurs, le jeune homme, d’abord attiré par la navale, va rapidement le chercher dans la mer des connaissances et l’échange intellectuel, puisqu’il met le cap sur des études littéraires classiques et l’École normale de la rue d’Ulm, où il obtient l’agrégation de philosophie. L’étudiant en philosophie est d’une grande curiosité. L’étude de l’objet scientifique lui offre un premier champ d’exploration intellectuelle. En 1968, il soutient sa thèse sur Leibniz et ses modèles mathématiques.

Toute sa vie d’intellectuel sera ensuite marquée par cette insatiable curiosité, mais aussi par une bienveillance à toute épreuve à l’égard du genre humain, prenant les formes d’un humanisme scientiste (presque de l’ordre de la foi ? !). Sensible à la philosophie positiviste d’Auguste Comte, le philosophe des sciences élargit son champ et étudie les philosophes Henri Bergson et Simone Weil. Il rencontre le philosophe Michel Foucault, qui enseigne comme lui à Clermont-Ferrand. Puis il est nommé à l’université Paris-VIII, où il participe brièvement à l’« expérience de Vincennes ». Se rapprochant de René Girard, il part enseigner aux États-Unis (Stanford), tout en continuant à donner des cours à la Sorbonne. Durant plus de quatre décennies à Stanford, cela n’empêche pas l’amoureux de la langue française de refuser l’usage des anglicismes qui en défigure la compréhension. Il est élu en 1990 à l’Académie française, occupant le fauteuil anciennement attribué à Edgar Faure.

Cherchant toujours à établir des ponts entre les différentes cultures scientifique, artistique et littéraire, il mène alors d’importants travaux qui seront publiés, en épistémologie notamment. Dans les années qui suivent, il acquiert une stature médiatique en participant à des émissions de radio ou de télé. Michel Serres devient chroniqueur de France Info, au Sens de l’info, avec Michel Polacco, chaque dimanche, de 2004 à 2018. Ses chroniques sont très écoutées.

Pédagogue hors pair, il est un débatteur prolixe qui créé des analyses à partir du présent pour penser un monde nouveau. Ses thèses sont parfois approximatives mais qu’importe, les découvreurs et les inventeurs ont bien l’excuse du tâtonnement. Le navigateur préfère prendre le vent et affronter les mers pour découvrir de nouvelles terres hospitalières. On ne peut que l’encourager dans ce dessein transformateur.

Un humanisme de conviction et une démarche scientifique

Sa bonhomie, sa beauté même et son phrasé de caractère pourraient encore le voir rangé parmi les éternels optimistes et naïfs. Optimiste et naïf ? C’est certainement mieux, comme d’autres philosophes médiatiques, qu’ils aient des chemises blanches ou des chemises noires, que de cultiver le cynisme à outrance ou l’insignifiance à volonté ! C’est peut-être réduire faussement sa pensée à des prises de position médiatiques. C’est surtout aller un peu trop vite pour décrire ses analyses qui s’inscrivent dans une tradition humaniste. Empreints d’un humanisme de conviction et de la démarche scientifique de l’existence toujours possible, même si elle est hypothétique, de bifurcations favorables, ses importants travaux ne cachent pourtant jamais les impasses ou les fourvoiements dans lesquels les humains peuvent s’engager. Il en est ainsi du système économique court-termiste du profit, dévastateur pour les habitants de la planète et pour la planète Terre elle-même. Même s’il semble sous-estimer la question sociale et de classe, Michel Serres n’est pas tendre avec le système de prédation généralisée qu’est le capitalisme, et le bonhomme ne mâche pas ses mots lorsqu’il accuse les « collabos de la pub et du fric ».

Face à la crise systémique en cours et aux nouveaux défis anthropologiques liés à la révolution numérique, ses recherches sur les changements à opérer sont à y regarder de près, tel son concept de « contrat naturel », celui d’« hominescence » avec ses intuitions à propos de la création de « nouvelles structures ou institutions » et le recours à de nouveaux usages et rapports toujours plus transversaux, à l’image de l’encyclopédie Wikipédia. Récemment, fidèle à son Contrat naturel, il a lancé avec d’autres un appel pour l’« exception agriculturelle », selon laquelle « il est indispensable de produire et manger en respectant la nature nourricière ». Le texte « Pour une exception agricole et écologique » reprend l’essentiel des propositions faites dans le cadre du programme Lascaux sur les questions juridiques relatives à la sécurité alimentaire. Cet engagement se traduisait par une initiative alternative lors du dernier Salon de l’agriculture, visant à sensibiliser sur ces enjeux écologiques et la démocratie alimentaire. En ce sens, il y avait chez lui, en plus de la fonction encyclopédique, le souci de la fonction politique du penseur présente depuis Marx, pour qui « les philosophes n’ont fait qu’interpréter le monde, il s’agit désormais de le transformer » ; celle d’en appeler à l’engagement citoyen et émancipateur, et de ne pas en rester à la geste universitaire et purement spéculative.